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Albrecht Dürers Pflanzenstudien zeugen nicht nur von der künstlerischen Finesse des Nürnberger Künstlers, sondern auch von seiner wissenschaftlichen Beobachtungsgabe. Detailgetreu zeichnet Dürer verschiedene, im Mai blühende Pflanzen samt ihren botanischen Merkmalen. Aufgrund der korrekt wiedergegebenen Pflanzenanatomie von der Wurzel bis hoch zur Blüte, lassen sich die einzelnen Gewächse wie die „blaublühende Schwertlilie“ (Bremen, Kunsthalle, Kupferstichkabinett, Inv.-Nr. 1851/25 Z) sowie Löwenzahn, Rispengras oder Breitwegerich auf dem „großen Rasenstück“ (Wien, Albertina, Inv.-Nr. 3075) eindeutig identifizieren.
Diese Pflanzenstudien dienten in Dürers Werkstatt als unmittelbare Lehrobjekte und Inspirations-quelle, wurden von den Künstlern vielfach aufgegriffen und in verschiedene, umfangreiche Bild-programme integriert.

Eindrückliches Zeugnis für diese Praxis des Wiederverwendens und der Adaption der Pflanzenstudien ist das Gemälde „Die Madonna mit der Iris“ (London, The National Gallery, Inv.-Nr. NG559), das heute der Dürer-Werkstatt zugeschrieben wird (vgl. Foister 2024, S. 276-295). Inmitten eines reich mit Pflanzen bewachsenen, umzäunten Gartens (Hortus conlusus) sitzt die Gottesmutter Maria in ihrem leuchtend roten Gewand auf einer Rasenbank und stillt das Jesuskind. Hier begegnen uns Adaptionen von „Alte Bekannten“ aus den Pflanzenstudien – darunter links der Madonna die namensgebende blaublühende Schwertlilie (Iris) und einzelne Pflanzen des „großen Rasenstücks“. Auf der rechten Seite sind „Günsel und Maiglöckchen“ (London, British Museum, Inv.-Nr. 1895,0915.986) vor der Blüte und eine tiefpinke Pfingstrose zu sehen. Letztere ähnelt stark einer Studie von Martin Schongauer aus dem Jahr 1472/ 1473 (Los Angeles, The J. Paul Getty Museum, Inv.-Nr. 92.GC.80), die sich wohl in Dürers Besitz befand und so ebenfalls der Werkstatt zur Verfügung stand.

In ihrem neuen Kontext werden die floralen Motive zusätzlich mit theologischem Gehalt aufgeladen. Das zentrale Bildmotiv der Maria umgeben von Pflanzen im Hortus conclusus ist seit dem Mittelalter geläufig und ist dem Hohelied Salomos entlehnt. Darin wird eine Frau als „Blume des Scharon und eine Lilie der Täler“ (Hld 2,1) und als „verschlossener Garten“ (Hld 4,12) bezeichnet. Auch die abgebildeten Pflanzen dienen als Marienattribute. So werden Iris und Rose mit den „Sieben Schmerzen“ der Jungfrau in Verbindung gebracht, die Iris ist gleichzeitig Symbol für die Reinheit der Maria, während die Weinrebe als Symbol der Eucharistie und Vorbote der Passion Christi gilt.
Mustergültig verdeutlicht das Gemälde der „Madonna mit der Iris“ somit das Aufgreifen und die Weiterentwicklung von Bildmotiven in der Dürer-Werkstatt.